在美国硅谷门洛帕克市Hacker Way 1号，社交媒体脸书公司总部门口标志性的“点赞”手型图标最近已悄然换成了希腊字母“Meta”标志。
“meta”原意是“超越”，当它和“universe”(宇宙)组成 “metaverse”(“元宇宙”)，即代表“一个超越宇宙的世界”。牛津词典将其定义为一个虚拟现实(VR)空间，用户可在其中与电脑生成的环境以及其他人交互。今年以来，“元宇宙”已成为国内外诸多科技巨头追捧的热门概念。
“元宇宙”本是起源于科幻小说和电影中的概念，而今年3月美国游戏公司Roblox的上市则彻底引爆现实中的“元宇宙”热潮。玩家可在Roblox云平台上自由开发各种小游戏，这种“开放生态”是其被视为“元宇宙”概念股的主要原因。随后，该概念受到国内外科技巨头和市场热捧，各路资本争相跑步入场。
约30年前，美国科幻作家尼尔·史蒂芬森的小说《雪崩》创造了“元宇宙”概念，指代计算机生成的虚拟世界。小说主人公阿弘是一名披萨外卖员，现实中与人合租于狭小的仓房，但当他将自己接入“元宇宙”，便入住虚拟豪宅。在“元宇宙”中，人人都拥有自己的数字化身，长达6万多公里的赤道大街永远灯火辉煌，巨型霓虹灯高悬于半空，无视三维时空法则的特殊街区是现实中无法见到的奇景。
电影《头号玩家》更直观地给观众展示了“元宇宙”的实现形式。戴上VR头盔进入“绿洲”虚拟世界，“绿洲”拥有一个完整运行的虚拟社会形态，包含各行各业的数字内容、数字产品等。主人公不仅能“所见”，还能“所感”，通过体感套装可感知虚拟世界中因冲突引发的身体疼痛。
Roblox首席执行官戴维·巴舒基提出了“元宇宙”所需具备的八要素：身份、朋友、沉浸感、低延迟、多元化、随地、经济系统和文明。基于巴舒基的标准，“元宇宙”应是一个平行于现实世界的虚拟世界，拥有完整运行的社会和经济系统，现实中的人能以数字化身形式进入虚拟时空生活，并获得无限接近于真实的体验，用户可在“元宇宙”中进行娱乐、社交、消费、内容创作等。
层出不穷的“元宇宙”应用大有“乱花渐欲迷人眼”之势。不过，无论是技术水平、内容供给，还是用户体验，都还处于初级阶段。新经济投资机构易凯资本认为，“元宇宙”尚在“哺乳期”，短期内突破口还是游戏、社交和沉浸式内容，这是用户当下的核心需求，继而才能逐步拓展外延，形成生态。
长远来看，“元宇宙”最终可能催生线上线下一体的新型社会关系。清华大学新媒体研究中心执行主任沈阳表示，“元宇宙”一方面拓展了人的生存维度，人将生活在现实世界和虚拟世界融合的综合环境;另一方面拓展了人的感官维度，带来了现实/虚拟视觉、听觉、触觉结合的综合体验。
“展望未来，线上与线下将彻底打通，人类的现实生活开始大规模向虚拟世界迁移，人类将成为现实与数字的两栖物种。”沈阳说。届时，人们的生活方式、生产模式和组织治理方式等都会被重构。
不过，任何新兴技术的落地都会伴随着未知风险和挑战。沈阳认为，随着虚实融合的深入，“元宇宙”中的新型违法犯罪可能对监管形成巨大挑战。扎克伯格提到，无论社交关系还是个人物品，人们或多或少都会从物理世界里带入一些事物进入虚拟世界，因此在“元宇宙”中需要注重隐私和安全问题。
